통계청이 발표하는 대중교통 이용률은 해마다 증가하지만, 정작 우리 동네 버스 정류장의 풍경은 그 숫자만큼 달라지지 않는다. 최근 한 교통연구기관의 조사에 따르면, 지방 중소도시의 버스 노선 중 출퇴근 시간대가 아닌 오전 10시에서 오후 3시 사이의 수요가 전체 이용객의 40% 이상을 차지하는 경우가 적지 않다고 한다. 문제는 이 시간대의 승객들이 대부분 노년층이라는 사실이다. 출근 시간대의 혼잡한 통학·통근 버스만 바라보며 교통 정책을 세우는 순간, 우리는 지역 교통 인프라의 가장 중요한 축 하나를 놓치고 있는지도 모른다.
왜 노년층의 이동 패턴은 버스 노선 계획에서 계속해서 간과되는가. 이 질문의 답은 의외로 단순하다. 대부분의 교통 수요 조사는 출근 시간대인 오전 7시에서 9시 사이의 승차 인원을 기준으로 노선을 증설하거나 폐지한다. 그러나 지역 내 병원과 관공서, 전통 시장을 오가는 노년층의 이동 시간대는 정확히 이 조사 시간과 겹치지 않는다. 그들은 오전 9시가 지나서야 집을 나선다. 아침 혈압약을 먹고, 집안 정리를 마친 뒤에야 병원 예약 시간에 맞춰 버스 정류장에 도착한다. 이 시간대의 승차 인원이 적다는 이유로 노선이 축소되거나 배차 간격이 길어지면, 정작 그 버스를 필요로 하는 사람들의 이동권은 심각하게 위협받는다.
이 문제의 핵심은 ‘비수익 노선’이라는 이름에 담겨 있다. 수익성을 기준으로 노선을 평가하는 방식은, 특정 시간대의 이용객 수만으로 판단하기 쉽다. 하지만 지역 내 병원과 관공서, 대형마트를 연결하는 노선은 단순한 이동 수단 이상의 의미를 지닌다. 노년층에게 이 버스 노선은 의료 서비스 접근권이자, 사회적 교류의 수단이며, 독립적인 생활을 유지하기 위한 마지막 보루다. 승객 수가 적다는 이유로 배차 간격을 40분에서 1시간으로 늘리면, 병원 예약 시간을 맞추기 위해 두 시간 전에 집을 나서야 하는 상황이 발생한다. 여름에는 뜨거운 햇볕 아래, 겨울에는 칼바람 속에서 말이다.
이러한 불편함은 단순히 ‘기다리는 시간이 길다’는 차원을 넘어선다. 노년층의 건강 상태를 고려하면, 길어진 대기 시간은 낙상 사고나 만성 질환 악화의 위험을 높이는 요인이 된다. 또한 대형마트로 향하는 노선이 끊기면 장보기조차 쉽지 않아, 결국 근처 편의점에서 비싼 가격에 필요한 물품을 구매할 수밖에 없는 식료품 사각지대 문제로 이어진다. 지역 내 전통 시장을 방문하는 것도 마찬가지다. 시장과 집을 오가는 버스가 사라지면, 시장 상인들의 매출 감소로 이어지고, 이는 지역 경제의 활력 저하로 이어진다. 한 지역의 교통 인프라를 ‘수익성’만으로 판단하는 것은, 결국 지역 공동체의 건강성과 경제 순환 구조 전체를 위협하는 결과를 낳는 셈이다.
그렇다면 어떻게 이 문제를 해결해야 할까. 먼저, 수요 조사 방식을 다각화할 필요가 있다. 출근 시간대와 점심 시간대 전후, 오후 늦은 시간대까지 하루 전체의 승차 패턴을 분석해야 한다. 이를 위해 교통카드 빅데이터와 함께, 버스 내부에 설치된 승하차 인원 감지 장치의 데이터를 함께 활용하는 것이 좋다. 둘째, 노선 폐지 검토 시 지역 주민들의 실제 생활 패턴을 반영한 설문 조사를 병행해야 한다. 병원과 관공서를 방문하는 날이 언제 집중되는지, 전통 시장 장날이 언제인지, 대형마트 무료 셔틀버스가 없는 날이 언제인지 등 생활 밀착형 데이터를 수집하는 것이다. 셋째, 배차 간격 조정만으로 해결되지 않는 경우에는 수요 응답형 교통수단을 도입하는 방안도 검토할 수 있다. 고정된 노선 대신 이용자의 호출에 따라 유동적으로 운행하는 방식은, 특히 인구 밀도가 낮은 지역에서 효율적인 대안이 될 수 있다.
이와 더불어 지역 축제나 행사 기간에는 교통 인프라가 더 촘촘하게 작동해야 한다. 지역 축제는 단순한 문화 행사가 아니라, 전통 시장과 지역 상권의 매출을 견인하는 중요한 동력이다. 축제 기간 동안 시장과 행사장을 연결하는 임시 셔틀버스를 운영하고, 주차 공간이 부족한 지역에서는 행사장 인근에 공영주차장을 확보해 대중교통 이용을 유도하는 방식도 고려할 만하다. 동네 카페와 같은 힐링 장소 역시 마찬가지다. 노년층이 친구를 만나 커피를 마시는 동네 카페는 그들에게 중요한 사회적 접점이다. 이러한 장소로 접근성을 높이는 버스 노선 정책은 지역 주민들의 삶의 질 향상에 직접적인 영향을 미친다.
결론적으로, 지역 교통 인프라를 평가하는 기준은 ‘얼마나 많은 사람이 타는가’가 아니라 ‘누가 그 버스를 필요로 하는가’로 바뀌어야 한다. 출근 시간대의 승객 수에만 집중하다 보면 지역 교통의 진짜 수요, 즉 병원과 관공서와 시장을 오가는 노년층의 이동 패턴은 계속해서 사각지대에 남을 것이다. 이 문제를 해결하기 위해서는 수요 조사 방식의 다각화, 생활 밀착형 데이터의 활용, 유연한 교통수단의 도입이 필요하다. 지역 주민 모두가 병원에 가고, 장을 보고, 손주를 만나는 일상적인 이동이 차별 없이 보장될 때, 비로소 그 지역은 살기 좋은 곳이라 부를 수 있을 것이다.
